达斡尔族是我国北方古老的少数民族之一，其远祖有源于东胡貊族之说，但确切的达斡尔族源至今尚无定论。中外史学家和民族研究人员提出了契丹后裔说、蒙古分支说，源于索离北夫余、室韦等说法，但前两种说法影响较大。契丹后裔说是根据契丹历史变迁，结合达斡尔族的历史传说，证明契丹语与达斡尔族语共同点很多，他们的生产、生活、习俗等方面都很吻合。十世纪前，契丹族游牧于现在的洮尔河南至大凌河的广阔地区。后又几次北迁黑龙江上、中游地区，恰是当时契丹人聚居的地方。加之达斡尔语可读解契丹小字，现代达斡尔语的词汇中，有许多契丹语的词汇，所以说契丹后裔说更切合达斡尔族各方面的史实。至于其它族源说虽有一定的合理性，但都没有契丹后裔说更合理有力。

“达斡尔”是达斡尔族固有的自我称谓。有关它的来源和称谓，有多种解释，其中以源于契丹“大贺氏”一说为中外多数学者所认同，《唐高祖实录》载：“契丹本姓大贺氏，后分八部”，而大贺氏因原居洮尔河(大兴安岭东南麓，流入嫩江，古称它漏河、挞鲁河、太鲁水、塔吾尔河、讨浯尔河等)流域而得其名。大贺氏又全称 “大贺尔”，也曾称“达呼哩氏”。清乾隆年间，在钦定《辽史语解》中，根据《八旗姓氏通谱》将“大贺”改称为“达呼尔”。 持此说法者认为“大贺氏”“达呼哩”皆音近“达斡尔”，故“达斡尔”即“大贺”之转音。1956年，在党的民族政策关怀下，国家在详细进行社会、历史调查的基础上，尊重达斡尔族人民的意愿，正式恢复“达斡尔族”这一民族，1958年8月15日经国务院批准成立莫力达瓦达斡尔族自治旗。