“科尔沁”一词，汉译为“箭筒士”，即带弓箭侍卫的意思。箭筒士是成吉思汗禁卫军的重要组成部分，由成吉思汗胞弟哈布图·哈萨尔直接指挥。1206年，成吉思汗建立大蒙古国，分封功臣名将、诸子诸弟。哈萨尔分得的领地在额尔古纳河、海拉尔河和呼伦湖一带，包括今呼伦贝尔的大部分地区以及俄罗斯、蒙古国的一部分。这些地区后来逐渐形成为哈萨尔后裔部落。由于哈萨尔以善射著称，又统领箭筒士，哈萨尔后裔部落便被称为“科尔沁”部落。

　　北元时期的科尔沁部活动于额尔古纳河流域及鄂嫩河中下游一带，在哈萨尔及其后裔的带领下成为了一个强大的部落，哈萨尔的后裔古锡台巴图尔王、勃罗乃齐王、乌讷博罗特王、鄂尔多古海王等先后扶持过蒙古大汗，对巩固蒙古黄金家族的统治起了重要作用。

　　达延汗时期，科尔沁部于蒙古大汗直辖的六万户之外形成万户，由左翼新明安塔奔、茂明安、乌拉塔塔葛勒沁、布达沁、阿勒塔沁、郭尔罗斯等七鄂托克科尔沁兀鲁思和右翼克列亦特、主亦特、伊克明安、葛衮合什克、推伯根、撒哈亦特等六鄂托克克列亦特兀鲁思组成。

　　十六世纪三十年代初开始，科尔沁部落驻牧地向南迁徙。其中一部分以哈萨尔第十三世孙额尔多固海王和图美扎雅哈齐诸子家族统治为核心分成诸多部落。阿鲁科尔沁、乌喇特、茂明安等部驻牧于呼伦贝尔及鄂嫩河下游的尼布楚一带以外，另一部分部众随哈萨尔的十四世孙奎蒙克塔斯哈喇从鄂嫩河、额尔古纳河流域向嫩江流域迁徙。明万历丁亥、戊子年间，奎蒙克塔斯哈喇嫡孙瓮阿岱，向南扩展受内喀尔喀五部阻扰后，嫩科尔沁部退居松花江江口一带，吞并郭尔罗斯、杜尔伯特、扎赉特、土默特、卦尔察、锡伯等蒙古和女真诸部，成为盘踞于东北腹地人口众多的蒙古部落，其牧地也从此逐渐固定下来，分左右翼游牧。

　　公元1636年科尔沁部落基本归附于后金国。同年嫩科尔沁所属四部十旗(包括郭尔罗斯部)会盟于科尔沁右翼中旗境内的哲里木山下，形成哲里木盟，又称嫩江十旗。顺治五年(1648)正式册封固穆为郭尔罗斯前旗札萨克辅国公,世掌前旗;其兄布木巴被封为郭尔罗斯后旗札萨克镇国公,世掌后旗。这里的郭尔罗斯前旗就是前郭尔罗斯蒙古族自治县的前身。